然而，与他同年进入联盟、选秀顺位仅相差九位的沃特森，作为2022年的30号秀，在2024-25赛季却依然只能以场均8.1分的替补身份出战。掘金队并未选择与他提前续约，而是任由他打完合同，成为一名受限制自由球员。

戏剧性的转折发生在2025-26赛季。在尼古拉·约基奇因伤缺席的19场比赛期间，沃特森挺身而出，场均砍下21.5分、5.5个篮板和2.7次助攻，三次得分超过30分，并荣获一次西部周最佳球员。整个赛季，他在出战的54场比赛中，场均贡献14.6分、4.9个篮板、2.1次助攻，三分球命中率高达41.1%，并送出1.1次盖帽。

与此同时，布劳恩因左脚踝伤势仅出战44场，场均数据下滑至12分和4.8个篮板，三分球命中率更是跌至30.1%。在季后赛对阵森林狼的6场比赛中，他场均仅得8.3分，在收官战中更是4投仅1中，仅得到3分。

对比之下，手握年均2500万美元合同的布劳恩，其场上表现被年均1400万美元级别的沃特森所压制。沃特森的团队则要求年均薪资超过2500万美元，以对标布劳恩的合同。

丹佛掘金队最初的报价是四年7000万美元，其中第四年为球队选项，年均薪1750万美元。随后，他们将报价提高到五年7000万美元，年均薪1400万美元。然而，俄克拉荷马雷霆队为了迫使掘金匹配，又向斯潘塞·琼斯开出了一份两年1200万美元的合同。这一系列操作导致掘金队的奢侈税从3600万美元飙升至6800万美元，工资帽几乎被完全锁定。

至此，沃特森的续约空间已荡然无存。

美国媒体Lockedupjb的那句“布劳恩的合同毁了掘金”并非空穴来风，而是基于冰冷的账本分析。同年进入联盟，同年迎来爆发，选秀顺位仅相差九位，却一人获得了五年1.25亿美元的巨额合同，另一人连一份四年7000万美元的合同都未能争取到，最终只能被用先签后换的方式拱手让人。

沃特森心中那股无法咽下的委屈，换做任何人都难以承受。

而骑士队则因此盆满钵满，笑得合不拢嘴。原本全队上下前往阿克伦拜访勒布朗·詹姆斯，连季票销售都一度暂停，满心期待的却并非他们等待的国王队，而是内特·沃特森。这位身高2米03、臂展2米15的侧翼球员，拥有防守多个位置的能力，兼具三分投射和持球突破的技巧，正好弥补了球队侧翼的短板。

骑士队新赛季的首发阵容——哈登、米切尔、沃特森、莫布利、阿伦——将为东部赛区增添一股强大的火力。此外，他们还从奇才队顺势得到了惠特摩尔，使得阵容深度进一步提升。

快船队则通过交易特例接手了斯特鲁斯1666万美元的到期合同，并未触及任何轮换球员，可谓是纯粹的“捡漏”。

掘金队得到了2031年不设保护的首轮选秀权，表面上是止损，实则将未来五年的操作空间全部压在了布劳恩那份巨额合同上。想要进行交易？哪怕贴上资产，也未必有人愿意接手。想要等待布劳恩打回身价？首先要熬过伤病反复的考验。想要再次培养出一位沃特森级别的锋线球员？高昂的工资帽已不允许他们有更多的操作空间。

布劳恩那条社交媒体动态依然醒目。

“这是你应得的”，那份“应得的”八千八百万美元，是沃特森从克利夫兰的账本上领取的，而非来自丹佛。

掘金队亲手将一位潜力新星推开，却又让手握1.25亿美元合同的球员出来送上祝福，这画面荒诞得就像一出精心编排的讽刺剧。

那份合同将一直延续到2031年。未来五个赛季，恰逢约基奇的巅峰末期、穆雷续约后的中后期，工资帽也将逐年上涨。然而，掘金队为自己腾挪的空间却显得如此狭窄。

这并非是在否定布劳恩的能力，他在2024-25赛季的表现确实配得上那份巨额合同。问题在于，当两只雄鹰从同一扇窗飞出，你却只喂饱了一只，另一只必然会选择飞向别处的巢穴。

如今，那只“鹰”已在高飞于克利夫兰，而它的巢穴，正是由骑士队精心建造。

丹佛留下的，只有一份长达五年的合约，以及社交媒体上一个看似祝福的微笑。